La NASA lanzó este domingo el telescopio espacial Nancy Grace Roman, una de las misiones astronómicas más ambiciosas de los últimos años, destinada a construir un gigantesco mapa del universo y profundizar el estudio de algunos de los mayores enigmas de la ciencia moderna.
El observatorio despegó desde Florida a las 07:26, hora local, equivalente a las 11:26 GMT, transportado por un cohete Falcon Heavy.
Con más de 12 metros de altura, el telescopio fue desarrollado durante más de una década y demandó una inversión superior a los 4.000 millones de dólares. Una vez completado su viaje, operará a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
Desde esa ubicación privilegiada podrá observar enormes regiones del espacio y recopilar información sobre exoplanetas, supernovas, galaxias, materia oscura y energía oscura, dos de los fenómenos que todavía representan algunos de los mayores misterios para la astronomía.
Un campo de visión más de 100 veces mayor que el Hubble
Una de las principales características del telescopio Nancy Grace Roman será su extraordinario campo de visión.
El nuevo observatorio contará con una capacidad para observar áreas del cielo más de 100 veces mayores que las que puede registrar el telescopio espacial Hubble.
Esta diferencia permitirá realizar relevamientos de enormes extensiones del universo y elaborar un registro astronómico de dimensiones inéditas, combinando una amplia cobertura del cielo con la capacidad de detectar objetos extremadamente distantes.
El Hubble, lanzado el 24 de abril de 1990, revolucionó el conocimiento científico sobre el cosmos durante más de tres décadas. Ahora, el Roman buscará complementar ese legado mediante nuevas tecnologías y una estrategia especialmente diseñada para realizar grandes estudios astronómicos.
Por qué el telescopio lleva el nombre de Nancy Grace Roman
La NASA bautizó al nuevo observatorio en homenaje a Nancy Grace Roman, una de las grandes pioneras de la astronomía estadounidense.
Conocida como la “madre del Hubble”, Roman tuvo un papel fundamental en el desarrollo y promoción de la astronomía espacial dentro de la agencia estadounidense.
El nuevo telescopio continuará parte de ese legado mediante una misión orientada a ampliar el conocimiento sobre el universo y analizar fenómenos que todavía generan importantes interrogantes científicos.
Entre sus objetivos se encuentra la observación de miles de exoplanetas y decenas de miles de supernovas, además del estudio de la distribución de galaxias y otras estructuras cósmicas a gran escala.
El mayor catálogo de objetos astronómicos
Dave Content, responsable técnico del proyecto, destacó la enorme cantidad de información que podría generar la misión.
“Será el mayor catálogo de objetos astronómicos jamás elaborado y nos ayudará a comprender cuán comunes son sistemas solares como el nuestro”, explicó.
El relevamiento permitirá estudiar una enorme cantidad de planetas ubicados fuera del Sistema Solar y profundizar el conocimiento sobre la formación y evolución de los sistemas planetarios.
Los científicos también buscarán determinar hasta qué punto existen configuraciones similares a la del Sistema Solar en otras regiones de la galaxia.
Materia oscura y energía oscura, entre los grandes misterios
Uno de los principales objetivos científicos del telescopio Roman será investigar la materia oscura y la energía oscura.
Según el modelo cosmológico actual, ambos componentes representarían conjuntamente cerca del 95% del universo, aunque todavía existen grandes interrogantes sobre su verdadera naturaleza.
La materia oscura no puede observarse directamente a través de la luz. Sin embargo, los científicos infieren su existencia por los efectos gravitacionales que genera sobre galaxias y otras estructuras cósmicas.
Se considera que cumple un papel fundamental en la formación y organización del universo.
La energía oscura, por su parte, es el concepto utilizado para explicar la expansión acelerada del universo, uno de los descubrimientos más importantes de la cosmología moderna.
¿El modelo actual del universo podría estar equivocado?
La investigadora principal del proyecto, Julie McEnery, señaló que distintas observaciones realizadas en los últimos años generaron nuevos interrogantes sobre las teorías utilizadas actualmente para explicar el funcionamiento del cosmos.
“Observaciones recientes apuntan a que nuestro modelo estándar del universo es incorrecto”, sostuvo.
Los datos recopilados por el Nancy Grace Roman podrían ayudar a determinar si las teorías actuales explican correctamente la evolución y expansión del universo o si será necesario introducir modificaciones profundas en los modelos científicos.
El telescopio permitirá mirar miles de millones de años hacia el pasado
El observatorio está preparado para detectar luz emitida por objetos ubicados a enormes distancias de la Tierra.
Debido al tiempo que la luz necesita para atravesar el espacio, observar esos cuerpos equivale a contemplar cómo era el universo hace miles de millones de años.
Esta capacidad permitirá reconstruir la evolución de galaxias y grandes estructuras cósmicas durante diferentes períodos de la historia del universo.
Los científicos podrán comparar distintas etapas de la evolución cósmica para intentar comprender cómo cambió la expansión del universo y qué influencia tuvieron la materia oscura y la energía oscura en ese proceso.
Generará 1,3 terabytes de información por día
La magnitud del relevamiento también plantea un importante desafío tecnológico.
De acuerdo con las estimaciones del proyecto, el telescopio generará alrededor de 1,3 terabytes de datos por día.
“El telescopio generará alrededor de 1,3 terabytes de datos al día, lo que significa que básicamente no se pueden descargar los datos en el portátil de nadie”, explicó Dave Content.
El enorme volumen de información requerirá importantes infraestructuras informáticas para almacenar, procesar y clasificar los datos generados por las observaciones.
Los datos estarán disponibles para científicos de todo el mundo
La NASA prevé implementar una política de acceso abierto a los datos generados por la misión.
Esto permitirá que investigadores de diferentes países puedan utilizar las observaciones para desarrollar estudios propios y analizar fenómenos que incluso podrían no formar parte de los objetivos originales del telescopio.
El Nancy Grace Roman también trabajará de manera complementaria con otros grandes observatorios espaciales, como el James Webb y la misión Euclid.
La posibilidad de comparar datos obtenidos mediante distintos instrumentos podría ampliar significativamente las oportunidades de realizar nuevos descubrimientos sobre el universo.
Los descubrimientos más importantes podrían ser inesperados
Más allá de los objetivos científicos establecidos, los responsables de la misión consideran que algunos de los hallazgos más importantes podrían surgir de fenómenos que todavía no pueden anticiparse.
“Espero mucho, y de hecho doy por hecho, que los descubrimientos científicos más emocionantes del Roman serán una sorpresa, algo que no podemos prever y que sentará las bases para el siguiente conjunto, más profundo, de preguntas que deberán abordar futuras misiones”, señaló Content.
Con un campo de visión muy superior al del Hubble, la capacidad de detectar enormes cantidades de objetos astronómicos y una ubicación estratégica a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, el telescopio Nancy Grace Roman inicia así una misión que podría transformar el conocimiento sobre el cosmos.
La NASA apuesta a que este nuevo observatorio permita construir uno de los mapas más completos jamás realizados del universo y encontrar respuestas —o nuevas preguntas— sobre algunos de los mayores misterios de la astronomía moderna.
Descubre más desde Elocho Digital
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.
